第六章后厨谈判的一前一后
整编会开在食堂前厅。前厅摆了六张长桌，桌上铺白布，白布是从军需处借的，借的时候柯尔记了一笔，说白布四块，洗的时候要分开洗，分开洗费水。坐在上首的是团长部的参谋，参谋不长胡子，说话很轻，轻得前厅最后一排的人得往前探着耳朵。他说整编的第一条是并伙食，全兵团统一供餐，上面拨了军粮厂，军粮厂出干粮，干粮一份四两，四两顶一顿。
布兰登坐在下首，他坐不住，坐一会儿就站起来。参谋不拦他，参谋让他站。布兰登问四两干粮谁嚼得动。参谋说嚼得动，干粮是压过的，泡开水就软。布兰登说开水哪儿来，前线哪儿来的开水。参谋说前线有配的水壶，水壶能装两升。布兰登说他的人送了一辈子热饭，热饭到了前线是热的，干粮到了前线是硬的，硬的东西巨人化的兵咽不下去，咽下去半宿不睡觉，不睡觉第二天砍巨人就慢。参谋说慢半刻不要紧，要紧的是钱。
钱的事是柯尔讲的。参谋把账本要过去，柯尔把账本递过去，递的时候他加了一句，说账本第三页是伙食班的月账，第四页是补给站的月账，两页分开，别混着看。参谋翻到第三页，念出来：伙食班月支，柴、盐、肉、豆、碗损、锅损、车损。参谋念完说伙食班的损耗比一个连的弹药还高。柯尔说弹药打完了不打仗了，锅损完了不打仗了，他这话是照账说的。参谋问他这话怎么讲。柯尔说锅损完了饭就没了，饭没了仗就打不成，打不成弹药省下来也没人使。
裁撤的第二条是减人。参谋说伙食班六人，减成三人，三人归辎重班管，管的是发干粮，发干粮不用灶，不用灶就不用柴，不用柴就能把灶房的柴钱省下来。布兰登这时把勺往桌上一放，勺在白布上滚了半张桌，滚到参谋手边上停住。他说灶房的灶不是他一个人挖的，是他跟他的人一锹一锹挖了三年挖出来的，灶填了容易，填了他这三年归谁。参谋说归档案，档案上写着他服役几年就几年。布兰登说你档案上写着我挖了几口灶。参谋说档案上不写灶。布兰登说那档案上写的都不算账。
前厅吵起来是十点。吵的是各连的军官，军官们不站参谋那边，也不站布兰登那边，军官们站自己的兵那边。先锋班一个上尉说他的兵今天吃的就是热饭，热饭救过他的兵，他说他要裁伙食班先裁他的连。另一个连的军官说他倒觉得干粮省事，省事他连上的辎重车就能少拉一车水。两边吵到一半，团长部的传令进来说团长不来了，团长去城门洞看伤兵，会由参谋接着开，参谋定的算。前厅一下就静了，静了三秒，布兰登把勺从白布上抓回来，说后厨谈，前厅不谈。
后厨谈是布兰登定的规矩。他说前厅的桌是白布的，白布的桌说话不算数，后厨的桌是油的，油的桌说话算数。参谋起先不肯去，参谋说后厨没椅子。布兰登说后厨有案板，案板比椅子高，坐着说话仰着听，参谋仰着听正好。参谋想了想，真跟着去了，跟着去的还有柯尔、薇拉、娜塔，还有三个连的军官。前厅的人全涌到后厨门口，门口挤不进，就站在门外听。
后厨的桌是一张旧案板加两条长凳，案板面上切痕一层压一层，切痕里嵌着三年的土豆泥。布兰登把案板抬起来，抬到灶坑边上放下，放下以后案板离灶坑两步，火烤着案板的一条腿。他说谈判桌就搁这儿，谈的人坐这儿，说话的人站着说，站着说话的人能看见锅。参谋说他不懂为什么谈判桌要搁在灶坑边上。布兰登说他一会儿就懂。
我坐在案板这头，坐的是长凳的一头，腿底下压着一筐土豆。布兰登站在他那口锅边上，手里握着勺。参谋坐在案板那头，坐得笔直，白布的袖子搁在切痕上。柯尔坐在门槛上的小凳上，账本摊在膝盖上。薇拉站在门边，短铳别在腰上，她背后是门外挤着的一百多个兵。娜塔坐在案板靠灶那一头，坐的时候她把裙角压在大腿底下，压得整整齐齐。
谈的第一笔是省多少。柯尔把账本翻到第三页，念：伙食班一年柴钱、盐钱、肉钱、豆钱、碗锅车损，合起来够买三十七个月的干粮。参谋听完把袖子从切痕上抬起来，说三十七个月，这个数字他记下了。布兰登说数字他认，数字不假，假的是三十七个月以后兵团还在不在。参谋问这话怎么讲。布兰登说他的人算过，去年壁外调查回来的人里，十个人有六个当天晚上喝的是热汤，六个里有四个第二天还能站起来砍巨人。参谋说这四个跟汤没关系，跟人的骨头有关系。布兰登说骨头是汤养出来的，他说他这话不解释，解释了他骂人。
谈的第二笔是集市。柯尔说开饭节那天炊事班十一个摊，收了三百二十份的钱，免了八十份，免的里面班长自己免了三十份。参谋问免的钱谁出。柯尔说公家出，公家出的是账，账记在班长名下。参谋说记在班长名下他就不管了，他说他管的是灶。布兰登说灶归他，钱归账，账归柯尔，柯尔归军需处，军需处归公家，公家归参谋，他说这条线参谋自己走一遍，走完再裁。
第三笔是薇拉。参谋本来没打算问她，她自己开口。她说她整备兵站管弹药，弹药和饭在她手里是一件事：弹药打完了兵退回车上，车上得有热饭，没热饭兵就不退，不退就得有人去接，去接就得死人。她说她昨天压三十步，压住那三十步的是她手里的短铳，短铳能压是因为她身后那辆车在走，车能走是因为车上有炊事班的人赶缰。参谋问她那辆车上有几个人赶缰。薇拉说一个人，那个人两只手在缰上，一天没松。参谋问是谁。薇拉说她在案板这头坐着的那位。参谋低头看我，我手里正抱着一筐土豆，土豆压在我膝盖上。
灶坑那口锅开了，开了就得有人看着，看着就得有人站着，站着的是我。布兰登说他把谈判桌挪一下，挪到灶坑前头，锅从灶坑里吊出来搁桌上，这样他说话不用回头。他说完真动手，跟娜塔两个人把案板抬起来，抬到灶坑正前头，案板四条腿底下垫了三块砖，砖底下又垫了两片湿瓦。锅吊下来搁在案板正中，锅底下垫着一圈铁环，铁环底下烧着三把干豆秆。谈判桌就这么成了灶台，案板面上那层三年的土豆泥被火烤出味来，前厅来的三个军官闻着味往前挪了两步。
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